Im Zentrum der berühmtesten Dschungelgeschichte, die je auf Englisch geschrieben wurde, steht eine eigentümliche Tatsache: Ihr Autor war nie im Dschungel gewesen. Rudyard Kipling schrieb Das Dschungelbuch Anfang der 1890er-Jahre in Vermont und stützte sich dabei auf Ortslexika, Jagdmemoiren und eine indische Kindheit, die mit fünf Jahren geendet hatte. Die Seoni-Berge, in denen er es ansiedelte, waren für ihn ein Ort auf einer Karte und in den Büchern anderer Männer.
Das macht den Schauplatz nicht zu einer Erfindung. Seoni gibt es, den Wald gibt es, und ein großer Teil davon liegt heute im Tigerreservat Pench — wo Sal und Teak, Languren, Gaure und Tiger genau so vorhanden sind, wie die Geschichten es nahelegen.
Bombay und eine Kindheit, die abrupt endete
Kipling wurde 1865 in Bombay geboren, als Sohn eines Kunstschullehrers, und verbrachte seine ersten Jahre in einem Haushalt, der weitgehend von indischen Bediensteten geführt wurde — später schrieb er, er habe in der Landessprache gedacht und geträumt, bevor er es auf Englisch tat. Mit fünf schickte man ihn nach England, wo er bei einer Familie untergebracht war, die ihn schlecht behandelte. Mit sechzehn kehrte er nach Indien zurück, um in Lahore als Journalist zu arbeiten, und dort begann das Schreiben im Ernst.
Das Indien in seinem Werk ist daher eine Mischung: echte frühe Sinneserinnerung, echte Reportage des Erwachsenen und sehr viel Material aus zweiter Hand, mit enormem Können verarbeitet.
Ihn ehrlich lesen
Kipling war Imperialist, und das nicht nebenbei. Er hat in seinen Versen und in seinem Journalismus für das Empire argumentiert, und manches, was er geschrieben hat, ist tatsächlich hässlich. Mit seinem Werk zu reisen verlangt nicht, ihm zuzustimmen; es verlangt, ihn mit offenen Augen zu lesen. Er ist zugleich — unbequem für alle Beteiligten — ein hervorragender Schriftsteller über Indiens Landschaft und Tiere, und Kim ist einer der großen Romane der Straße.
Uns scheint die ehrliche Haltung die interessantere zu sein: ihn lesen, ihn als Zugang zu dem Land nehmen, das er beschrieben hat, und die Auseinandersetzung mit ihm ernst nehmen, statt so zu tun, als gäbe es sie nicht.
Das Land selbst
Pench und seine Nachbarn — Kanha und Bandhavgarh im selben zentralindischen Gürtel — gehören zu den besten Tigerlebensräumen Indiens, und der Grund dafür ist die Naturschutzarbeit, nicht die literarische Verbindung. Kanha im Besonderen wird zugeschrieben, den Barasingha, den Sumpfhirsch, vor dem Aussterben bewahrt zu haben. Eine Reise hierher ist zuerst eine Reise zur Tierwelt und erst danach eine literarische, und das ist die richtige Reihenfolge.
Die trockenen Monate ab März sammeln die Tiere am Wasser und bringen die deutlichsten Sichtungen; die grünen Monate nach der Wiederöffnung im Anschluss an den Monsun sind ruhiger und weit schöner. Wir stellen beides zusammen, mit privaten Fahrzeugen und Naturkundigen, die die einzelnen Tiger beim Namen kennen.
Fragen, beantwortet
Wo spielt Das Dschungelbuch?
In den Seoni-Bergen Zentralindiens, im heutigen Madhya Pradesh. Ein großer Teil dieser Landschaft liegt heute im Tigerreservat Pench.
Hat Rudyard Kipling den Dschungel, über den er schrieb, je besucht?
Nein. Er schrieb Das Dschungelbuch in Vermont und stützte sich auf Ortslexika, Jagdberichte sowie seine eigene indische Kindheit und seinen Journalismus. Die Wälder von Seoni selbst hatte er nicht besucht.
Kann man in Pench Tiger sehen?
Ja. Pench hat eine gesunde Tigerpopulation, dazu Leoparden, Gaure, Lippenbären und eine sehr gute Vogelwelt. Sichtungen sind nirgends garantiert, doch die zentralindischen Reservate bieten mit die besten Aussichten des Landes.
Wurde Kipling in Indien geboren?
Ja — 1865 in Bombay. Dort verbrachte er seine frühe Kindheit, mit fünf wurde er nach England geschickt, und mit sechzehn kehrte er zurück, um in Lahore als Journalist zu arbeiten.